Carga de nitrato de amônio chegou a Beirute em navio russo em 2013

Enquanto a investigação sobre as origens da explosão devastadora em Beirute continua, as autoridades do país apontaram para uma possível causa: um carregamento maciço de fertilizantes agrícolas teria sido armazenado no porto de Beirute sem precauções de segurança por anos – apesar dos avisos das autoridades locais.

Documentos recentemente obtidos pela CNN revelam que um carregamento de 2.750 toneladas de nitrato de amônio chegou a Beirute em um navio de propriedade russa em 2013. O navio, chamado MV Rhosus, estava destinado a Moçambique – mas parou em Beirute devido a dificuldades financeiras, o que também criou distúrbios com a tripulação russa e ucraniana do navio.

Após chegar, o navio nunca deixou o porto de Beirute, segundo o diretor de alfândega do Líbano, Badri Daher, apesar dos avisos repetidos por ele e outros de que a carga era o equivalente a “uma bomba flutuante”.

“Devido ao extremo perigo apresentado por esses itens armazenados em condições climáticas inadequadas, reiteramos nosso pedido às autoridades portuárias de reexportar as mercadorias imediatamente para manter a segurança do porto e dos que trabalham nele”, disse o antecessor de Daher, Chafic Merhi, em uma carta de 2016 dirigida a um juiz envolvido no caso.

As autoridades libanesas não identificaram nominalmente o MV Rhosus como a fonte da substância que explodiu em Beirute na terça-feira, mas o primeiro-ministro Hassan Diab disse que a explosão devastadora foi causada por 2.750 toneladas de nitrato de amônio. Ele acrescentou que a substância foi armazenada por seis anos no armazém portuário sem medidas de segurança, “colocando em risco a segurança dos cidadãos”.

O chefe de segurança geral do Líbano também disse que um “material altamente explosivo” havia sido confiscado anos antes e armazenado no armazém, que fica a poucos minutos a pé dos bairros de compras e vida noturna de Beirute. A enorme explosão de terça-feira, que abalou a capital, deixou pelo menos 135 mortos e 5.000 feridos.

Na quarta-feira, o ministro da Informação do Líbano, Manal Abdel Samad Najd, disse que existem documentos de 2014 comprovando a existência de uma troca de informações sobre o “material” confiscado pelas autoridades libanesas.  Ela disse ao canal estatal da Jordânia Al Mamlaka que é considerada uma possível relação com a explosão mortal de Beirute.

Questionada em uma entrevista por telefone se existem descobertas iniciais nas investigações relacionadas à causa da explosão, ela disse: “não há resultados ou esclarecimentos preliminares”.

‘Bomba flutuante’
Em 2013, o MV Rhosus partiu de Batumi, na Geórgia, com destino a Moçambique, de acordo com o percurso da embarcação e a conta do seu capitão Boris Prokoshev.

Carregava 2.750 toneladas de nitrato de amônio, um produto químico industrial comumente usado em todo o mundo como fertilizante – e em explosivos para mineração.

O navio de bandeira da Moldávia parou na Grécia para reabastecer. Foi quando o proprietário do navio disse aos marinheiros russos e ucranianos que ele havia ficado sem dinheiro e eles precisariam pegar carga adicional para cobrir os custos de viagem – o que os levou a um desvio para Beirute.

O navio era de propriedade de uma empresa chamada Teto Shipping, que membros da tripulação disseram pertencer a Igor Grechushkin, um empresário de Khabarovsk que residia em Chipre.

Uma vez em Beirute, o MV Rhosus foi detido pelas autoridades portuárias locais devido a “violações graves na operação de um navio”, taxas não pagas ao porto e reclamações registradas pela tripulação russa e ucraniana, de acordo com a União de Marítimos da Rússia (afiliada com a Federação Internacional de Trabalhadores em Transportes, ou ITF), que representava os marinheiros russos.

E a embarcação nunca retomou sua jornada.

Os marinheiros estavam no navio há 11 meses com poucos suprimentos, de acordo com Prokoshev. “Escrevia para Putin todos os dias. Eventualmente, tivemos que vender o combustível e usar o dinheiro para contratar um advogado, porque não havia ajuda; o proprietário nem sequer nos forneceu comida ou água”, disse Prokoshev em entrevista à rádio Eco Moscou na quarta-feira.

Acabariam por abandonar o navio. “Segundo nossas informações, a tripulação russa foi repatriada para sua terra natal e os salários não foram pagos”, disse o sindicato à CNN.

“Na época, a bordo do navio de carga seca havia mercadorias particularmente perigosas – nitrato de amônio, que as autoridades portuárias de Beirute não permitiram descarregar ou transferir para outro navio”, acrescentou.

Em 2014, Mikhail Voytenko, que administra uma publicação on-line que rastreia a atividade marítima, descreveu o navio como uma “bomba flutuante”. A CNN fez várias tentativas frustradas de entrar em contato com Grechushkin em um número de telefone do Chipre.

Avisos ignorados
De acordo com e-mails trocados por Prokoshev e um advogado de Beirute, Charbel Dagher, que representava a tripulação no Líbano, o nitrato de amônio foi descarregado no porto de Beirute em novembro de 2014 e armazenado em um hangar.

Foi então mantido no hangar por seis anos, apesar das repetidas advertências do diretor de alfândega libanesa, Badri Daher, sobre o “perigo extremo” que a carga representava.

Mas os documentos do tribunal público que a CNN obteve através do proeminente ativista libanês de direitos humanos Wadih Al-Asmar, revelam que Daher e seu antecessor, Merhi, recorreram aos tribunais de Beirute para ajudar a descartar os produtos perigosos várias vezes a partir de 2014.

“Em nossos memorandos solicitamos que fosse ordenado às autoridades portuárias responsáveis a reexportação de nitrato de amônio que foi retirado do navio Rhosus e colocado em hangar aduaneiro número 12 no porto de Beirute”, escreveu Daher em 2017.

Em alguns momentos, ele até se ofereceu para vender a carga perigosa ao exército libanês, de acordo com os documentos do tribunal, mas sem sucesso.

Daher confirmou à CNN na quarta-feira que seu escritório enviou “um total de seis cartas às autoridades legais”, mas que nunca obteve resposta.

“A Autoridade Portuária não deveria ter permitido que o navio descarregasse os produtos químicos no porto”, disse ele. “Os produtos químicos estavam indo originalmente para Moçambique, não para o Líbano.”

Na quarta-feira, o diretor-geral de Beirute Port Hassan Kraytem disse ao canal de televisão local OTV: “Armazenamos o material no armazém número 12 no porto de Beirute, de acordo com uma ordem judicial. Sabíamos que eram materiais perigosos, mas não nessa medida. “

Kraytem também disse que a questão da remoção do material explosivo havia sido levantada pela Segurança e Alfândega do Estado – mas que a questão não havia sido “resolvida”.

“A Alfândega e a Segurança do Estado enviaram cartas [às autoridades] pedindo para remover ou reexportar os materiais explosivos seis anos atrás, e esperamos desde então que esse problema seja resolvido, mas sem sucesso”, disse Kraytem.

A manutenção foi realizada na porta do armazém poucas horas antes da explosão na terça-feira, acrescentou. “Nos pediram para consertar uma porta do armazém pela Segurança do Estado e fizemos isso ao meio-dia, mas o que ocorreu à tarde não tenho idéia”, disse ele.

Nitrato de amônio
O nitrato de amônio foi implicado em explosões industriais mortais no passado e é conhecido por exigir manuseio cuidadoso.

“Nitrato de amônio mal armazenado é notório por explosões – por exemplo, em Oppau, Alemanha; em Galveston Bay, Texas; e mais recentemente em West em Waco, Texas; e Tianjin na China”, explicou Andrea Sella, professora de química inorgânica na University College Londres, disse ao Science Media Center.

“Trata-se de uma falha regulatória catastrófica porque as regulamentações sobre o armazenamento de nitrato de amônio são tipicamente muito claras. A ideia de que tal quantidade teria sido deixada sem vigilância por seis anos mendiga a crença e foi um acidente esperando para acontecer”.

Talvez a comparação mais próxima da explosão de Beirute, em termos de escala, seja uma explosão na cidade de Texas, em 1947, causada por 2.300 toneladas norte-americanas (cerca de 2.087 toneladas métricas) de nitrato de amônio. O incêndio resultante causou uma explosão e incêndios adicionais que danificaram mais de 1.000 prédios e mataram quase 400 pessoas, segundo o site da Associação Histórica do Texas.

Desastres anteriores ligados ao produto químico levaram a melhores regulamentações para seu armazenamento seguro, disse à CNN o professor associado Stewart Walker, da escola de Química Forense, Ambiental e Analítica da Universidade Flinders, em Adelaide, na Austrália; tais regras significam que elas tendem a ser mantidas afastadas dos centros populacionais.

“Essas duas coisas serão questionadas na investigação da explosão de Beirute, porque eles tinham uma quantidade tão grande de nitrato de amônio, que pode não ter sido armazenada adequadamente, e em uma área onde há um grande número de pessoas”, ele adicionado.

(Esta matéria é uma tradução de Diego Freire. Leia a reportagem original aqui)