Detritos de enorme foguete chinês podem cair na Terra no início da próxima semana

Os restos do enorme foguete chinês que entregou um novo módulo à sua estação espacial na segunda-feira devem cair na Terra no início da próxima semana, de acordo com o Comando Espacial dos EUA, que está rastreando a trajetória do foguete.

O foguete Long March 5B de 23 toneladas que transportava o módulo de laboratório Wentian, decolou da ilha de Hainan às 14h22, horário local, no domingo, 24 de julho, e o módulo atracou com sucesso no posto orbital da China.

Com seu trabalho concluído, o foguete entrou em uma descida descontrolada em direção à atmosfera da Terra e não está claro onde pousará. A descida descontrolada marca a terceira vez que o país é acusado de não lidar adequadamente com detritos espaciais de seu estágio de foguete.

“É um objeto de metal de 20 toneladas. Embora se desfaça ao entrar na atmosfera, vários pedaços – alguns bem grandes – atingirão a superfície”, disse Michael Byers, professor da Universidade de British Columbia e autor de um estudo recente sobre o risco de vítimas de detritos espaciais.

Os detritos espaciais representam um risco extremamente mínimo para os seres humanos, explicou Byers, mas é possível que partes maiores possam causar danos se pousar em regiões habitadas. Byers disse que, devido ao aumento do lixo espacial , essas pequenas chances estão se tornando mais prováveis, especialmente no sul global, de acordo com a pesquisa publicada na revista Nature Astronomy , com corpos de foguetes sendo aproximadamente três vezes mais propensos a pousar nas latitudes de Jacarta, Daca e Lagos do que as de Nova York, Pequim ou Moscou.

“Esse risco é totalmente evitável, já que agora existem tecnologias e projetos de missão que podem fornecer reentradas controladas (geralmente em áreas remotas dos oceanos) em vez de descontroladas e, portanto, totalmente aleatórias”, disse ele por e-mail.

Holger Krag, chefe do Escritório de Detritos Espaciais da Agência Espacial Europeia, disse que a melhor prática internacional é realizar uma reentrada controlada, visando uma parte remota do oceano, sempre que o risco de acidentes for muito alto.

Ele acrescentou que a zona de reentrada do foguete estava geograficamente limitada entre as latitudes de 41 graus ao sul e 41 graus ao norte do equador. O Comando Espacial dos EUA disse que rastreará a queda do foguete chinês de volta à Terra, de acordo com um porta-voz.

Com base em condições atmosféricas variadas, o ponto exato de entrada do estágio do foguete na atmosfera da Terra “não pode ser identificado até poucas horas após sua reentrada”, disse o porta-voz, mas estima-se que ele volte a entrar na atmosfera da Terra por volta de 1º de agosto.

Jonathan McDowell, astrônomo do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, disse que detritos espaciais pesando mais de 2,2 toneladas são normalmente levados para um local específico em sua primeira órbita da Terra. “A questão é que coisas tão grandes normalmente não são colocadas em órbita sem um sistema de controle ativo”, disse ele.

Com “sem sistema de controle ativo e sem motor reiniciável para impulsioná-lo de volta à Terra … ele apenas cai em órbita e eventualmente queima devido ao atrito com a atmosfera”, disse McDowell.

A China foi fortemente criticada no ano passado por lidar com detritos espaciais depois de lançar outro módulo em um foguete semelhante. Seus restos mergulharam no Oceano Índico perto das Maldivas 10 dias após o lançamento. A NASA disse que a China falhou em “atender aos padrões responsáveis”.

“As nações que exploram o espaço devem minimizar os riscos para pessoas e propriedades na Terra de reentradas de objetos espaciais e maximizar a transparência em relação a essas operações”, disse o administrador da NASA Bill Nelson na época.

A China respondeu às críticas culpando os EUA por “exagerar os medos” sobre a reentrada do foguete e acusou os cientistas americanos e a NASA de “agir contra sua consciência” e ser “anti-intelectual”.

Em 2020, um núcleo de foguete chinês – que pesava quase 20 toneladas – fez uma reentrada descontrolada na atmosfera da Terra, passando diretamente sobre Los Angeles e o Central Park, em Nova York, antes de mergulhar no Oceano Atlântico.

O lixo espacial, como satélites antigos, reentra na atmosfera da Terra diariamente, embora a maior parte passe despercebida porque queima muito antes de atingir o solo.

São apenas detritos espaciais maiores – como peças de naves espaciais e foguetes – que representam um risco muito pequeno para humanos e infraestrutura no solo.

ISTOÉ